Por Sebastián Guerra y Miguel Taype
“Hace días que vengo pensando e imaginando como sería este momento y, para ser sincero, fue mucho mejor de lo que podía haber imaginado. Verlos a ustedes cubriendo el evento y ahora compartiendo, poder conocer a seguidores y tomarnos fotos…explosivo, en verdad”, nos dijo Claudio cuando nos sentamos a conversar. Eso fue un anticipo de lo que sería el conocer a la persona detrás del atleta. Quedamos impactados.
El camino al trono
Claudio Puelles nació en Lima el 21 de abril de 1996. Actualmente tiene 26 años. Comenzó a entrenar Muay Thai desde los 13 años. Tiempo después, empezó a practicar Grappling hasta que llegó a las Artes Marciales Mixtas.
En el 2016, a los 19 años, Claudio Puelles compitió en la tercera temporada de The Ultimate Fighter Latin America 3 (TUF) bajo las órdenes del equipo de Chuck Liddell. The Ultimate Fighter es un reality de Estados Unidos en el cual profesionales de la MMA compiten por un contrato en la Ultimate Fighting Championship (UFC).
En la primera ronda de eliminación, Claudio Puelles derrotó al boliviano José David Flores por nocaut técnico en el primer asalto. Desde esa pelea, se vio un gran futuro para “El Niño”, apodo que se le dio por su corta edad.
“El Príncipe”, como se le conoce ahora, volvió a ganar, pero esta vez en los cuartos de final por sumisión. Su contrincante fue el mexicano Pablo Sabori. Claudio Puelles empezaba a demostrar sus grandes habilidades en el octágono.
En las semifinales, Claudio tuvo una pelea muy reñida ante el argentino Marcelo Rojo. Dicho enfrentamiento lo ganó “El Príncipe” por decisión unánime. Con esta victoria, Puelles se ganaba un lugar en la UFC. El rival al que se enfrentaría en su debut sería el mexicano Martin Bravo.
Sin embargo, dicho éxito en el TUF no fue solo merito de Claudio Puelles, sino que siempre lo acompañó Iván “El Pitbull” Iberico, pionero en las Artes Marciales Mixtas en el Perú. “El Pitbull” fue el preparador de Puelles por muchos años. Gracias a su entrenamiento, el joven peruano de 19 años, en ese entonces, logró un lugar en la UFC. No obstante, otro peruano también se había ganado un lugar en la más grande competición de MMA de la mano del “Pitbull”. Enrique Barzola fue otro de los luchadores formados por Iván Ibérico que destacaron en el TUF. Actualmente, “El Fuerte” Barzola compite en Bellator MMA.
El debut del “Niño” en la UFC se dio el 5 de noviembre del 2016. Sin embargo, dicho debut tuvo un sabor agridulce para Claudio, ya que fue noqueado en la segunda ronda. Claudio Puelles cuenta que en un principio se sintió deprimido por la derrota; pero, nunca pensó en tirar la toalla. Él sabía que debía entrenar y esforzarse el triple.
Dos años después, el 19 de mayo del 2018, para ser exactos, Claudio Puelles tuvo su revancha en la Ultimate Fighting Championship. La pelea se dio en UFC Fight Night: Maia vs. Usman. “El Príncipe” le ganó el combate a Felipe Anderson por sumisión con un kneebar en el tercer asalto. Dicha actuación le otorgó el premio a la Actuación de la Noche.
Un año después, Claudio volvió a combatir, pero esta vez fue ante Marcos Mariano. La pelea fue el 21 de setiembre del 2019 por la UFC Fight Night: Rodríguez vs. Stephens. La pelea fue totalmente reñida; sin embargo, Claudio Puelles se la llevó por decisión unánime. Así, Puelles conseguía su segundo triunfo consecutivo.
Debido a la pandemia, Claudio no pudo competir en todo el 2020. “El Príncipe” cuenta que nunca perdió el enfoque y siguió luchando para llegar en optimas condiciones a próximas peleas.
Claudio Puelles dijo, en una entrevista por YouTube en el canal de Hablemos MMA, que, en febrero del 2021, se mudó a Florida, Estados Unidos en busca de un cambio. Debido a la difícil situación deportiva que se vivía en el Perú, Puelles no entrenaba seguido. Por ende, se marchó rumbo al país norteamericano.
En el mismo año de su mudanza, Claudio tuvo dos peleas en la UFC. La primera pelea fue contra Jordan Leavitt el 5 de junio del 2021 en la UFC Fight Night: Rozenstruik vs. Sakai. Dicho combate lo ganó por decisión unánime. Su segunda pelea, en ese mismo año, fue ante Chris Gruetzemacher el 4 de diciembre en UFC on ESPN: Font vs. Aldo. Claudio Puelles venció al luchador estadounidense con un kneebar en el tercer asalto.
Sin embargo, el 23 de abril del 2022 sería la pelea de su vida. Claudio Puelles se enfrentaría a una de las leyendas de la UFC, al estadounidense Clay Guida, uno de los referentes de la MMA y la UFC.
Guida tuvo su debut se dio en el 2003. Posee 59 peleas: 37 victorias (7 por nocaut, 14 por sumisión, 15 por decisión) y 22 derrotas. En el 2006, Guida ganó el campeonato de peso ligero de Strikeforce. En la actualidad tiene 40 años.
A pesar de que Clay Guida le llevaba una vida a Claudio Puelles, “El Príncipe” solo pensaba en ganar. En su mente solo estaba la victoria. Claudio cuenta que se preparó de gran manera para el combate de su vida. Cada día se mentalizaba en ganar y ganar. “Sé que muchos dudaban de mí, pero yo nunca lo hice”, dice Claudio en conferencia.
Grande fue la sorpresa para los espectadores cuando Claudio Puelles venció a Clay Guida con su especialidad, el kneebar, a los 3 minutos de haber empezado la pelea. El ahora “Prince of Peru” había conseguido ganarle a un veterano de guerra en tan solo el primer asalto.
Ahora más que nunca, Claudio Puelles confía en que en el futuro será el campeón de peso ligero de la UFC. Pero, primero, debe llegar al top 15 del ranking. Claudio está a solo una victoria de entrar en dicho top.
“El Príncipe” posee algunos récords en la UFC: 5 triunfos consecutivos, 2 victorias consecutivas con Kneebar y 3 victorias en total con kneebar. Y, seguro, se vendrán más récords, porque Claudio está destinado a ser un campeón.
Un compartir con el «Niño»
Llegamos al evento al promediar las 10:15 am. Un sol abrasador en Miraflores. La gente ya empezaba a llegar al local de comida fusión en donde sería la conferencia de prensa. Claudio, hace unas cuantas semanas, se dio el lujo de ganarle a Clay Guida en el UFC Vegas 52. ¿Cómo lo hizo? Por sumisión a los tres minutos del primer asalto.
Claudio baja la escalera y pasa entre la gente. Aplausos de su público, un par de fotos y toma asiento para responder las preguntas de la prensa. Sebastián fue el primero en preguntar y, además de felicitarlo, le preguntó por sus sensaciones antes y después de la pelea. La respuesta fue algo que, confiesa Sebastián, le impactó, pues Claudio dijo que estuvo concentrado siempre y que no es de ponerse nervioso antes de ninguna pelea. Está concentrado en lo que viene. El nivel de determinación con lo que lo dijo fue algo que dejó en claro que estábamos ante un deportista que se cree el mejor, que se sabe bueno, pero que, además, por cada paso de éxito que da, da dos de humildad.
A Puelles, los medios también le preguntaron si es que estamos ya ante su mejor versión y el profesor Iván Ibérico, mejor conocido como “El Pitbull”, sentado a su lado decía que faltaba todavía. Claudio no notó esto, pero era lo de menos. El mismo dijo que faltaba mucho para estar en su mejor versión. Todavía no estamos ante el mejor Claudio Puelles.
Terminando la conferencia, Claudio firmó autógrafos y se tomó muchas fotos con las personas presentes, quienes le expresaban todo su cariño. Realizó un par de sorteos de una gorra oficial de la UFC y, por si fuera poco, un poster oficial del evento en que participó. De esos posters, a cada luchador solo le dan tres. El regaló uno a sus fanáticos.
Se nos dijo a la prensa que podíamos quedarnos un rato y tener un mano a mano con él. No nos íbamos a subir al octógono, pero podríamos entrevistarlo de manera personal. El equipo de Claudio nos atendió de maravilla a los miembros de prensa que estábamos en el local. Se acerca el invitado especial del día y empezamos a conversar. Sin cámaras, sin micrófonos por pedido de su equipo, pero podríamos preguntar lo que sea para conocer a Claudio como persona y fue, sin lugar a duda, lo mejor que pudimos hacer.
Comenzó desde muy chico el mundo de los deportes de contacto. En el colegio, para ser exactos. Esto no quiere decir que haya sido de los que se agarra a golpes en el colegio ni nada, pero si hacía lo que hace todo niño con sus amigos: formas de medir fuerza, resistencia, etc.
“El Pitbull” lo agarró cuando Claudio era un adolescente. Claudio era conocido ya como “El niño”, pero con mentalidad de adulto que ya pasó por un proceso de maduración. Siempre tuvo que hacer sacrificios y él lo sabía.
“Cuando yo empecé el proyecto tuve a varios chicos como el, pero ahí van habiendo filtros de mentalidad y otras cosas. No es solo talento. Yo supe que Claudio era diferente y lo sigo creyendo. Siempre busca entrenar más, siempre quiere más y eso es de muy pocos. No se conforma con nada. Después de la pelea de Guida le dije que el aún no sabe quién es y lo voy a decir de nuevo ahora (lo mira y se lo vuelve a decir)”, nos dice su entrenador: “El Pitbull”.
Subirse a un octógono no es para cualquiera. Ese tipo de deportes no es para cualquiera. Claudio muestra un temple que muchas personas no tienen. Ya no es más “El niño Puelles”. Hoy, ese niño, se volvió príncipe. Es el único representante peruano en la UFC. El sueño de todo peleador de artes marciales mixtas. El proceso de dejar de dejar de lado el apodo de niño no le es complicado, pues son etapas que ya vivió. “Va a ser complicado para algunas personas, pero no para mí”, nos dice.
A la par que conversamos con él, se acerca alguien del local y le trae a Claudio unos nigiris para que pruebe. Encantado, el los recibe y los prueba. “Ufff, esto es está explosivo. Qué bueno está, por Dios”, dice. Nos reímos con él y nos cuenta que estudió nutrición, pero que lo dejó porque él sabía que su camino estaba por otro lado. La carrera no lo dejaba enfocarse del todo. No es fácil para una persona dejar de lado una carrera y dedicarse al deporte. Mucho menos en Perú, pues lamentablemente, Claudio es uno más de esos atletas a quienes el estado y las empresas privadas no le dieron la mano en su momento.
Claudio Puelles tuvo que forjar su camino solo. Sin apoyo económico del estado y de algunas empresas-aunque hoy tiene un par que lo ayudan-su vida como deportista estuvo llena de sacrificios. El príncipe nos dice que no es fácil y hace una reflexión que nos tiene que invitar a todos los que estamos en los medios de comunicación a hacer lo mismo. Tenemos la mala costumbre de que acá se cree que periodismo deportivo es solo fútbol, pero tenemos muchos deportistas como Claudio que están dejando el nombre del Perú en alto en muchos otros deportes. No es un reclamo suyo, ni mucho menos. Lo dice sonriendo y haciéndose la pregunta de cuál es la razón de esto.
Le traen un último plato. Claudio tiene enfrente suyo un Ceviche Carretillero. “Hace tiempo no puedo comer algo así”, dice él mientras ríe. Estamos en confianza y nos dice que él va a dar todo de sí para lograr el campeonato de UFC en poco tiempo. El nivel de convicción con el que lo dice es algo para admirar. No solo hay fe en ese discurso; hay trabajo. Nos despedimos del “Príncipe”. Nos vamos con la certeza de que en verdad dará todo y que todo el camino que tuvo que atravesar en el proceso de niño a heredero al trono no ha sido en vano. Cuando quieran saber a qué se refieren con “mentalidad ganadora” en el deporte; simplemente busquen en Google una foto de Claudio Puelles.
“Nunca tengo miedo de que termine lastimado. Nunca tengo miedo de moretones, romperme algo o cosas así. Lo mío es simple: voy a ganar”, cerramos impactados. Seguimos impactados. Este deporte no es para todos; es para pocos. El lo sabe. Sabe que es de esos muy pocos.
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